Un appareil situé sur le rover Perseverance a produit de l’oxygène à partir de l’atmosphère de Mars.
 
La NASA a indiqué, dans un communiqué de presse ce mercredi 21 avril, que «Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE)», de la taille d’un grille-pain a accompli la tâche qui consiste à produire de l’oxygène à partir de «la fine atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète rouge».
 
Le test a eu lieu le 20 avril, 60e jour martien, ou sol, depuis le débarquement de la mission le 18 février, indique la NASA.

Le communiqué précise: «L’objectif est d’isoler et stocker l’oxygène sur Mars pour aider à propulser des fusées qui pourraient faire décoller les astronautes de la surface de la planète ; «De tels dispositifs pourraient aussi un jour fournir de l’air respirable aux astronautes eux-mêmes».

MOXIE est parrainé par la Direction des missions de technologie spatiale (STMD) de la NASA et la Direction des missions d’exploration et d’opérations humaines.

«Il s’agit d’une première étape cruciale pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars», a déclaré Jim Reuter, administrateur associé du STMD, en rajoutant que «MOXIE a encore du travail à faire, mais [que] les résultats de cette démonstration technologique sont pleins de promesses alors que nous nous dirigeons vers notre objectif de voir un jour des humains sur Mars».

«L’oxygène n’est pas seulement ce que nous respirons. Le propulseur de fusée dépend de l’oxygène, et les futurs explorateurs dépendront de la production de propulseur sur Mars pour rentrer chez eux», précise-t-il.

Dans cette première opération, la production d’oxygène de MOXIE était assez modeste – environ 5 grammes, ce qui équivaut à environ 10 minutes d’oxygène respirable pour un astronaute. MOXIE est conçu pour générer jusqu’à 10 grammes d’oxygène par heure.