Cent ans après que des foules blanches ont saccagé un quartier noir huppé, la recherche de corps est une mission profondément personnelle pour une scientifique.

“Mon travail”, explique le Dr Phoebe Stubblefield, “consiste à laisser les os parler”.

Aujourd’hui, l’anthropologue judiciaire est à la pointe de la recherche des victimes du massacre racial de Tulsa de 1921.

C’est une mission professionnelle – et personnelle – pour la chercheuse de l’université de Floride.

“Il n’y a pas beaucoup d’anthropologues légistes noirs”, dit-elle. “Pour Tulsa, c’est cette chance rare de laisser une personne noire utiliser des corps noirs pour raconter leur histoire”.

À l’approche du centenaire du massacre de Tulsa, celui-ci reste le pire incident de violence raciale de l’histoire des États-Unis.

Dans un contexte de ségrégation raciale, de rassemblements du Ku Klux Klan et de lynchages, le 31 mai 1921, des bandes blanches armées se sont déchaînées dans le quartier noir prospère de Greenwood.

Des dizaines, voire des centaines, de personnes sont tuées. Des milliers de personnes ont été blessées. Des maisons et des commerces ont été pillés et réduits en cendres. En l’espace de 16 heures, le quartier a été anéanti.

Depuis 1998, le Dr Phoebe Stubblefield travaille avec des historiens et des archéologues pour tenter de retrouver les corps des victimes.

Ce fut un processus lent, minutieux et souvent frustrant. Les recherches ont échoué, mais finalement, il y a deux ans, ils ont identifié une zone du cimetière d’Oaklawn au nord de Tulsa, près du quartier de Greenwood, où le massacre a eu lieu.

Un radar à pénétration de sol a été utilisé pour étudier le site. Et en octobre 2020, ils ont trouvé un mélange de bois et d’os.

“Nous avions atteint une zone de cercueils. Alors que nous essayions de creuser par-dessus, nous avons exposé un peu de matériel crânien… et j’ai vu ça et j’ai dit ‘nous avons trouvé la sépulture d’un homme’. Je pense que nous les avons trouvés'”.

Ils ont découvert 12 cercueils en bois, chacun posé côte à côte, contenant des restes humains. Mais les scientifiques pensent que d’autres corps pourraient y être dissimulés. Ce n’était pas seulement une fosse funéraire. C’était une fosse commune.

Le Dr Stubblefield avait espéré examiner les restes humains contenus dans les cercueils sur le site. Mais ils sont fragiles et il a été décidé que les analyses devaient être effectuées à l’intérieur, dans un laboratoire à climat contrôlé.

Les corps seront donc exhumés en juin. Lorsqu’elle viendra les étudier, le Dr Stubblefield indique qu’elle recherchera “des traces de blessures par balle ou de balles ou des éclats de plomb à l’intérieur du squelette” afin de déterminer si les restes sont le résultat du massacre.

En 1921, de nombreuses victimes sont mortes de blessures par balle, dit-elle, et comme il n’y a pas eu d’examen post-mortem, il y a de fortes chances que les balles soient encore là.

Le Dr Stubblefield ajoute que pour elle, le “succès ultime” serait des monuments commémoratifs “avec des noms attachés aux individus, avec un enregistrement complet, aussi mauvais soit-il, de ce qu’ont été leurs derniers moments. C’est ce que je souhaite le plus”.

Mais elle craint que l'”identification directe” des victimes ne soit pas possible, bien que l’on puisse trouver les descendants des victimes en analysant l’ADN extrait des dents.

Le Dr Stubblefield est certainement prête à essayer. “Mon travail est l’histoire des êtres chers de quelqu’un”.

Pendant des décennies, l’histoire du massacre a été largement effacée de l’histoire. Les documents officiels ont été perdus ou détruits, les journaux de la ville n’en ont pas parlé, les écoles ne l’ont pas enseigné.

Même ceux qui ont grandi à Tulsa n’étaient pas au courant de ce qui s’était passé.

Les parents du Dr Stubblefield y sont nés, mais ils n’en ont jamais parlé, même si sa grand-tante a perdu sa maison dans l’attaque.

“Massacre racial : pas de discussion du tout”, dit-elle. “Beaucoup de mauvaises choses n’ont tout simplement pas été discutées.

“Je pense que c’était sur la liste des raisons de vivre dans le passé.”

Et faire face à ce passé n’a pas été une tâche facile.

“L’Oklahoma lui-même a tellement essayé de cacher cet événement, inversons complètement la situation en commémorant ces personnes correctement”, dit-elle.

Le centenaire du massacre racial de Tulsa sera marqué le 31 mai par une série d’événements, dont une veillée aux chandelles et un service commémoratif.

L’événement télévisé promet d’accueillir des célébrités et l’on pense que la vice-présidente Kamala Harris et l’ancien président Barack Obama et son épouse Michelle pourraient y assister.

Un nouveau livre de l’historien primé Scott Ellsworth – The Ground Breaking, The Tulsa Race Massacre and an American City’s Search for Justice – sera également publié à l’occasion de cet anniversaire.

Ce professeur d’histoire à l’université du Michigan a joué un rôle clé dans l’identification et la localisation des sites d’inhumation potentiels. Et il affirme que les recherches vont se poursuivre.

“Je suis extrêmement confiant que les victimes du massacre ont été enterrées dans au moins trois autres endroits. Nous avons un témoin oculaire pour l’un d’entre eux, nous avons des preuves très solides provenant des communautés noires et blanches pour un autre endroit et nous avons une bonne tradition orale pour le troisième.

“Le problème est lié à la détérioration des os… qui dépend de l’acidité du sol. Cela va donc prendre un certain temps. Mais je suis sûr qu’ils sont là et j’ai l’espoir que nous finirons par les trouver.”

Et le Dr Stubblefield sera à ses côtés à chaque étape du processus.

“Je peux certainement continuer à chercher de multiples individus tués dans un événement comme le massacre racial de Tulsa, dit-elle, car c’est ce que je fais.”