Selon une nouvelle étude, les femmes qui ont été agressées sexuellement courent un risque plus élevé de développer un type de lésions cérébrales liées au déclin cognitif, à la démence et aux accidents vasculaires cérébraux.

“Il peut s’agir d’un abus sexuel dans l’enfance ou d’une agression sexuelle à l’âge adulte”, a déclaré l’auteur de l’étude, Rebecca Thurston, professeur et directrice du Women’s Biobehavioral Health Laboratory à la Graduate School of Public Health de l’université de Pittsburgh.

“D’après les données de la population, la plupart des femmes subissent leurs agressions sexuelles au début de l’adolescence et de l’âge adulte”, a-t-elle ajouté, “il s’agit donc probablement d’expériences précoces dont nous voyons les marques plus tard dans la vie.”

Des manifestations physiques

La nouvelle étude, présentée jeudi lors de la réunion annuelle de la North American Menopause Society, s’ajoute à un nombre croissant de recherches sur l’impact à long terme des agressions sexuelles sur le corps et l’esprit.

“Nous devons maintenir notre attention sur cette question de la violence sexuelle à l’égard des femmes et ne pas la laisser disparaître de l’écran radar de la société, car elle continue d’être un problème majeur de santé des femmes”, a déclaré Mme Thurston.

Des études antérieures ont révélé que les traumatismes sexuels étaient liés à des niveaux plus élevés de triglycérides et de pression artérielle à la mi-vie, ainsi qu’à un risque trois fois plus élevé de développer une plaque carotidienne, tous des facteurs de risque clés pour les maladies cardiaques.

Des manifestations mentales

En outre, une étude menée par Thurston en 2018 a révélé que les femmes ayant signalé une agression sexuelle antérieure étaient trois fois plus susceptibles de souffrir de dépression et deux fois plus susceptibles de souffrir d’anxiété élevée et d’insomnie que les femmes sans antécédents de traumatisme sexuel.

La dépression, l’anxiété et les troubles du sommeil sont tous liés à de moins bons résultats de santé, y compris les maladies cardiaques, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

Les statistiques du CDC montrent également que plus d’une femme sur trois aux États-Unis (et un homme sur quatre) a subi une agression sexuelle au moins une fois dans sa vie. Compte tenu de l’ampleur de l’impact, Mme Thurston a déclaré que les médecins devraient interroger leurs patientes sur tout traumatisme sexuel antérieur, puis surveiller attentivement le risque cardiovasculaire de la femme à mesure qu’elle vieillit.

Un regard sur le cerveau

La nouvelle étude, qui sera publiée prochainement dans la revue Brain Imaging and Behavior, a recherché des signes d’hyperintensification de la matière blanche dans les scanners cérébraux de 145 femmes d’âge moyen sans antécédents de maladie cardiovasculaire, d’accident vasculaire cérébral ou de démence. Cependant, 68% des participantes avaient subi un traumatisme, et pour 23% d’entre elles, ce traumatisme était une agression sexuelle.

Les hyperintensités de la matière blanche, qui se présentent sous la forme de petites taches blanches sur les IRM, sont des marqueurs de perturbations du flux sanguin qui ont laissé des traces dans le cerveau.

“En utilisant l’imagerie cérébrale, nous avons constaté que les femmes ayant des antécédents d’agression sexuelle présentaient une plus grande hyperintensification de la matière blanche dans le cerveau, ce qui est un indicateur de la maladie des petits vaisseaux qui a été liée aux accidents vasculaires cérébraux, à la démence, au déclin cognitif et à la mortalité”, a déclaré Thurston.

L’étude a pris en compte d’autres maladies et conditions susceptibles d’affecter le développement des hyperintensifications de la substance blanche, comme l’âge, l’hypertension, le tabagisme et le diabète. L’étude a également pris en compte les troubles émotionnels, notamment la dépression, l’anxiété et les symptômes du syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

L’augmentation des hyperintensités de la substance blanche “ne s’expliquait pas par ces symptômes subjectifs de détresse”, a déclaré Thurston. “C’est presque comme si votre corps avait une mémoire qui ne se manifeste peut-être pas entièrement par des symptômes psychologiques. L’agression sexuelle laisse aussi des empreintes du traumatisme dans notre cerveau et notre corps.”