La course à l’espace s’est emballée jeudi 1er juillet chez les milliardiares. Le richissime Britannique Richard Branson ambitionne de se rendre dans l’espace à bord du vaisseau de la société Virgin Galactic dès le 11 juillet. Il espère ainsi coiffer au poteau son rival Jeff Bezos, dont le voyage en apesanteur est lui prévu… le 20 juillet. Publicité
La compétition fait rage entre les deux hommes. Richard Branson et Jeff Bezos ont tous deux créé des entreprises de tourisme spatial, qui proposent des vols suborbitaux courts.
Début juin, le patron d’Amazon avait annoncé qu’il ferait partie de l’équipage du premier vol habité de la fusée New Shepard, développée par sa société Blue Origin. Il pensait ainsi voler la primeur à Richard Branson, qui avait de longue date dit vouloir participer à un test de Virgin Galactic, avant le début des opérations commerciales régulières annoncées pour 2022.
Mais le Britannique a coupé l’herbe sous le pied de son concurrent ce jeudi, en déclarant qu’il serait parmi les quatre personnes à bord du vaisseau VSS Unity, qui doit donc décoller le 11 juillet au Nouveau-Mexique. Le calendrier est toutefois suspendu aux conditions météo ainsi qu’à des « vérifications techniques », a précisé Virgin Galactic dans un communiqué.
►À lire aussi: Blue Origin, Space X, Virgin Galactic: le secteur privé à l’assaut de l’Espace
Passer quelques minutes en apesanteur
Les engins développés par Virgin Galactic et Blue Origin sont très différents, même si le résultat pour les passagers sera finalement sensiblement le même : quelques minutes en apesanteur.
NewsletterRecevez toute l’actualité internationale directement dans votre boite mailJe m’abonne
Dans le cas de Virgin Galactic un avion porteur décollera d’une piste puis larguera en altitude le vaisseau accroché sous lui, qui allumera ses moteurs jusqu’à atteindre les 80 km d’altitude, puis redescendra en planant. Cette hauteur est celle fixée aux États-Unis pour la frontière de l’espace.
Chez Blue Origin, il s’agit d’une fusée plus « classique », qui décollera à la verticale. La capsule se séparera à environ 75 km de hauteur, continuant sa trajectoire jusqu’à dépasser les 100 km d’altitude – la ligne de Karman, qui marque le début de l’espace selon la convention internationale. Les prestigieux passagers pourront alors se détacher de leurs sièges et observer la courbure de la Terre.
Puis la capsule entamera une chute libre pour revenir vers la Terre, et sera freinée par trois grands parachutes et des rétrofusées avant d’atterrir dans un désert de l’ouest du Texas. Le voyage durera au total 11 minutes.
Guerre de communication
La bataille entre les deux concurrents s’accompagne d’une guerre de communication. Jeudi, Jeff Bezos a aussi frappé fort en présentant sa passagère « d’honneur » pour le vol du 20 juillet. Wally Funk, 82 ans, a été invitée à voler aux côtés du fondateur d’Amazon, de son frère Mark et du vainqueur anonyme d’une vente aux enchères. Elle deviendra alors la personne la plus âgée à voyager dans l’espace, un record détenu jusqu’ici par l’astronaute américain John Glenn, à 77 ans.
Quant au troisième milliardaire dans la course à l’espace, Elon Musk, fondateur de Space X, il ambitionne d’envoyer la première mission habitée sur Mars, rappelle Agnieszka Kumor, du service économie de RFI.
